O interior dos vasos sanguíneos deve ser liso e permitir a livre passagem do sangue circulante. No entanto, com o passar dos anos e com a contribuição de alguns factores de risco, podem-se formar placas duras e gordurosas no interior das artérias. Estas, à medida que vão aumentando de tamanho e irregularidade, tornam mais difícil a passagem do sangue e as artérias perdem elasticidade. Denominam-se placas ateroscleróticas e este processo é denominado aterosclerose.
A aterosclerose é uma doença das artérias (não atinge as veias), pois está relacionada com a elevada pressão e turbulência do sangue circulantes.. As artérias mais atingidas são a aorta ( a artéria onde o sangue circula com maior pressão) e as artérias directamente relacionadas com ela: coronárias, carótidas, renais, ilíacas, femurais, etc.
Vejamos alguns exemplos de doenças provocadas pela aterosclerose, segundo a localização das artérias atingidas:
* A aterosclerose das artérias coronárias (também chamada Doença Coronária), pode dar origem a Angina de Peito, Enfarte Agudo do Miocárdio, Arritmias e Insuficiência Cardíaca.
* A aterosclerose das artérias que irrigam o cérebro é uma importante causa dos Acidentes Vasculares Cerebrais (AVC).
* A aterosclerose das artérias renais pode levar à Hipertensão Arterial e Insuficiência Renal.
